Weiße Bucht

Jan 15, 2024

Im März 2015 besuchte ich eine Freundin, die argentinische Journalistin Sandra Crucianelli, und ihren Mann Gabriel zum Abendessen in Bahía Blanca, einer Küstenstadt etwa 600 Kilometer südlich von Buenos Aires. Ich war gerade von Dubai nach Argentinien gezogen, um über Umweltthemen zu berichten. Bahía Blanca, bekannt als „große Metropole des Südens“, ist eine Hafenstadt und ein wichtiger Zugangspunkt für die Regionen Patagonien und Pampa. Auf dem Weg zum Abendessen fuhren wir an Jugendstilfassaden im Stadtzentrum vorbei, das voller gut gekleideter Touristen und Studenten der nationalen Universitäten der Stadt war. Die Bewohner von Bahía Blanca genossen eine hohe Lebensqualität und hatten Zugang zu weitläufigen Einkaufszentren, Golfplätzen, einem Symphoniehaus, einem Opernhaus und einem Ballett. Die Stadt liegt außerdem strategisch günstig neben dem größten Marinestützpunkt Argentiniens, Port Belgrano, und einem Luftwaffenstützpunkt. Am Horizont zeichnete ich die Silhouetten des zum Wandern beliebten Gebirges Sierra de la Ventana nach. Politiker nannten den Wohlstand von Bahía Blanca, ein Produkt der in den 1980er Jahren umgesetzten Industriepolitik, als Vorbild für die Entwicklung bescheidener Städte in Argentinien.

In ganz Lateinamerika errichten Regierungen riesige Industriekomplexe, Ölraffinerien, Gold- und Kupferminen sowie große Transportkorridore und versprechen damit nationale Entwicklung und Finanzierung sozialpolitischer Maßnahmen. Das Phänomen ist als umverteilender Extraktivismus bekannt: Wälder werden abgeholzt, Grundwasserleiter trockengelegt und Berge abgebaut, um Wohlfahrts- und Beschäftigungsprogramme zu finanzieren, die auf die Verringerung der Armut abzielen, selbst wenn die Umweltzerstörung sie verstärkt. Venezuela, Bolivien und Ecuador haben unter linken Regierungen die Öl- und Bergbauproduktion gesteigert.

Einige „Megaprojekte“ wie die brasilianische Hauptstadt Brasilia, die von Grund auf auf Hochebenen errichtet wurde, in denen einst indigene Gemeinschaften lebten, sind Symbole staatlicher Macht. Der derzeitige Präsident Brasiliens, Luiz Inácio Lula da Silva, fördert trotz seines Versprechens, die Rechte der Ureinwohner und die Umwelt zu schützen, eine Eisenbahn durch das indigene Kayapó-Territorium, die weite Teile des Amazonas abholzen würde. Er fördert außerdem eine Autobahn durch unberührten Regenwald und einen riesigen Staudamm, der die Flussökosysteme dezimiert hat. Mexikos selbsternannte linke Regierung hat in den letzten vier Jahren ebenfalls ein Dutzend Großprojekte genehmigt, darunter ein riesiges Eisenbahnnetz im traditionellen Maya-Territorium, eine riesige Ölraffinerie, ein großes Gaskraftwerk und einen militarisierten Industriekorridor entlang einer viergleisigen Eisenbahnstrecke, die den Atlantik und den Pazifischen Ozean verbindet und laut Andrés Manuel López Obrador, dem derzeitigen Präsidenten des Landes, die ärmeren südlichen Regionen Mexikos entwickeln würde. Argentiniens Rohstoffprojekte boomten in den 2000er Jahren, als das Land seine Wirtschaft zu einem der führenden Produzenten von Silber, Kupfer, Gold, Lithium und Öl in Lateinamerika umbaute. Rund vierzig Prozent der argentinischen Ölproduktion stammen aus Patagonien, der Region südlich von Bahía Blanca.

Sandra, Gabriel und ich aßen im Gambrinus, einem Restaurant, das für seine traditionellen italienisch-argentinischen Gerichte hoch geschätzt wird. Zu dieser Zeit untersuchte Sandra für La Nación, eine überregionale Tageszeitung, die Steuerpolitik und die öffentlichen Ausgaben der Regierung. In den folgenden Jahren trug sie zur Berichterstattung zu den Panama Papers und den Paradise Papers bei, die einige Offshore- und geheime Bankkonten der globalen Elite preisgaben. Gabriel berichtete über lokale Angelegenheiten in Bahía Blanca für einen Universitätsradiosender, ein hyperlokales Online-Magazin namens Solo Local, das er und Sandra gemeinsam gegründet hatten, und für Clarín, Argentiniens größtes Medienkonglomerat. Sandras Töchter studierten an den renommierten Universitäten von Bahía Blanca. Sie lobte die Museen und Einkaufsmöglichkeiten der Stadt, erzählte mir aber, dass das wichtigste Problem in Bahía Blanca, über das national und international kaum berichtet wird, die Umweltverschmutzung sei. „Die Stadt, in der ich aufgewachsen bin, ist stark kontaminiert“, sagte sie. Nach unserem Abendessen mit importiertem Fisch bestanden sie darauf, mit mir eine Spritztour zu machen.

Wir kamen an den schlanken hölzernen Umkleidekabinen am Strand vorbei, die hauptsächlich für argentinische Touristen gedacht waren, bevor sich die Landschaft zu breiten Straßen, Lagerhäusern und Industrieparkplätzen öffnete. Etwas außerhalb der Stadt parkte Sandra das Auto neben einer Fabrik voller ineinander verschlungener Rohre. Auf den Schornsteinen zuckten die Flammen hörbar wie ein scharfer Wind. Orangefarbene Halogenlampen beleuchteten die Pflanze vor dem Himmel. Sandra erzählte mir, dass dieses Industriegebiet, eine Gemeinde namens Ingeniero White, über ein Dutzend Petrochemie-, Düngemittel- und Getreidefabriken beherbergt, von denen einige die größten ihrer Art auf der Welt sind. Es sei einer der am stärksten verschmutzten Orte in Argentinien, sagte sie. Ich habe mich für einen Umzug entschieden.

John Grund

Gabriel hat mich am darauffolgenden Sonntag abgesetzt. Ich hatte einen Rucksack für meinen Computer, einige Umweltberichte und eine Tasche mit Kleidung. Als wir an den Fabriken vorbeifuhren, hörte ich Gase durch das Metall kreischen. Das Klirren und Surren ließ nie nach, selbst als wir sie hinter uns ließen. Gabriel kurbelte unsere Fenster hoch und stellte das Radio auf einen klassischen Sender ein.

Ich hatte ein Haus in einer Straße mit einstöckigen Reihenhäusern gemietet, zwei Blocks von einer riesigen Düngemittelfabrik entfernt. Ich öffnete die Tür und schnupperte die Luft. Ich sah fluoreszierende orangefarbene und grüne Lichter auf Fabrikdächern. Drinnen verliefen Risse an den Wänden und an meiner Decke. Die Fenster waren geschlossen und ich war unsicher, ob ich sie öffnen sollte. Dann roch ich das ätzende Ammoniak, frisch und scharf.

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Bahía Blanca ist nach den Salzablagerungen an seinen Ufern benannt, dem geschützten Lebensraum der grabenden Greifkrabben, die bei Ebbe Höhlen in der Flussmündung bauen. Wenn Krabben aus ihren Höhlen huschen, entblößt sie der strahlend weiße Strand. Der portugiesische Entdecker Ferdinand Magellan suchte 1520 an dieser Mündung nach einem Durchgang zum Pazifik. Er nannte es die „überfluteten Untiefen“, bevor er schließlich weiter südlich die gleichnamige Meerenge fand. Bahía Blanca diente als Außenposten für einfallende europäische Kolonisten. Die Außenbezirke der Stadt wurden in den 1820er Jahren als Puerto de la Esperanza oder Hafen der Hoffnung besiedelt. Im Jahr 1899 benannte der argentinische Präsident diese Gemeinde nach einem bekannten argentinischen Ingenieur, Guillermo White, um. Ingeniero White fungierte jahrzehntelang als Getreideterminal und exportierte Weizen, Mais und Gerste, die mit dem Zug aus der umliegenden Pampa, Argentiniens riesigem fruchtbarem Grasland, importiert wurden.

Die Wirtschaft von Ingeniero White explodierte in den 1980er Jahren, als in der patagonischen Provinz Neuquén, etwa 300 Meilen westlich, neue Gasreserven erschlossen wurden. Das Ausbaggern der tiefen Bucht von Bahía Blanca ermöglichte das Anlegen großer Schiffe im Hafen. Rund um Fabriken des belgischen multinationalen Chemieunternehmens Solvay, des kanadischen Pflanzenzulieferers Agrium und des US-amerikanischen Chemiegiganten Dow entwickelte sich eine petrochemische Industrie. In den 1990er Jahren führte der argentinische Präsident Carlos Menem, dem Beispiel Ronald Reagans in den USA folgend, ein dereguliertes und niedrig besteuertes Unternehmenssystem ein. Im letzten Jahrzehnt haben private Investitionen den petrochemischen Cluster von Ingeniero White zu einem der größten in Südamerika gemacht. Jedes Jahr werden vier Millionen Tonnen Erdgas und Rohölderivate raffiniert und mehr als drei Millionen Tonnen Petrochemikalien – fast zwei Drittel der petrochemischen Produktion Argentiniens in den letzten Jahren – sowie 350.000 Tonnen Chemikalien wie Chlor und Natriumhydroxid hergestellt.

Es ist eine Gemeinde, die sich den wesentlichen Produkten des 21. Jahrhunderts verschrieben hat. Dow stellt hier Ethylen für Kunststoffe her, ebenso wie Solvay, das auch Chlor und Polyvinylchlorid herstellt. Dem brasilianischen Riesen Petrobras gehört eine Ölraffinerie, und Louis Dreyfus, Cargill und Bunge haben Getreideterminals eingerichtet. Das kanadische Unternehmen Nutrien, früher Agrium genannt, und der spanische Ölriese YPF besitzen Profertil, dessen Megafabrik granulierten Harnstoff (einen Dünger für Industriefarmen) und flüssiges Ammoniak (als Kältemittel und bei der Herstellung von Sprengstoffen und Textilien verwendet) produziert. Mega – im gemeinsamen Besitz von Dow, Petrobras und dem spanischen Unternehmen Repsol – produziert Erdgas, Propan und Butan, um die anderen Megafabriken von Ingeniero White zu beliefern. Die argentinische Regierung hat kürzlich vorgeschlagen, diesen Komplex um eine neue Megaanlage zur Verflüssigung von Gas aus der Vaca Muerta-Formation in Neuquén zu erweitern, wo heute die zweitgrößten bekannten Schiefergasreserven der Welt liegen, die durch Fracking gefördert werden. Gleich hinter diesen Fabriken liegen die Grenzen eines Meeresschutzgebietes.

Die Giftigkeit von Bahía Blanca ist öffentlich bekannt: Ein lokaler Witz bezeichnet Ingeniero White als das Springfield Argentiniens, nach der verschmutzten Stadt in den Simpsons. „Wir leben in einer kontaminierten Stadt“, sagte Horacio Romano, Internist am städtischen Krankenhaus von Bahía Blanca und Professor an der Nationalen Universität des Südens. Mehrere Studien haben die lokale Verschmutzung bestätigt. Es wurde festgestellt, dass Fische und Krabben in der Bucht gefährliche Quecksilberkonzentrationen enthalten. Forscher der Universität haben krebserregende zyklische Kohlenwasserstoffe in Küstensedimenten entdeckt. Aus Dachrinnen und Abwasserkanälen rund um die Fabriken gelangen außergewöhnliche Mengen an Schwermetallen in den Boden. Die Ärzte in Bahía Blanca haben von einer erhöhten Rate an entzündlichen Atemwegserkrankungen, Krebs und Tumoren berichtet.

Lokale Zeitungen erwähnen diese Kontamination selten. Etwa dreitausend Menschen sind direkt oder indirekt in der Industrie beschäftigt, aber noch viel mehr profitieren von der wirtschaftlichen Entwicklung Bahía Blancas. Die Tageszeitung der Stadt, La Nueva Provincia, hat eine konservative Ausrichtung, die noch verstärkt wurde, als sie 2016 von einem Geschäftsmann mit starken Industriebeziehungen übernommen wurde. Die Zeitung berichtete ausführlich über die Vorteile, die die Unternehmen mit sich brachten: technologische Innovation, qualifizierte und ungelernte Arbeitsplätze und Anreize für die Landeswirtschaft. In den Exemplaren, die ich 2015 abgeholt habe, zitierten Artikel die zunehmenden Staus in Bahía Blanca als Zeichen des Wachstums der Stadt und verbreiteten aufregende Gerüchte, dass Dow möglicherweise mehr Leute einstellen würde, um seine lokale Ethylenproduktion zu steigern.

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Meine zweite Nacht im Ingeniero White verbrachte ich durstig. Meine Vermieterin Alejandra hatte großzügigerweise einen Wasserkocher und Kamillenteebeutel auf meiner Küchenarbeitsplatte zurückgelassen, aber kein Trinkwasser. Ich hatte vergessen, etwas zu kaufen, und die Geschäfte hatten früher geschlossen. Als sich mein Schlafzimmer erwärmte, lag ich im Bett, meine Kehle war von den Dämpfen, die um meine Fensterläden drangen, ausgetrocknet, und ich überlegte, ob ich das Leitungswasser trinken sollte, wie es einige Einheimische taten, obwohl Sandra mich warnte, dass es Schwermetalle enthielt. Ich staunte über die technischen Meisterleistungen, die dafür sorgten, dass die Fabriken geschmiert und kühl blieben, sodass sie Tag und Nacht in Betrieb waren. Als ich mich konzentrierte, hörte ich ihr Brüllen, wie weißes Rauschen.

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Am nächsten Nachmittag traf ich in einem Park einen Bootskapitän, Juan, neben einer verlassenen antiken britischen Lokomotive. Juan spielte mit seinem Deutschen Schäferhund in den braunen organischen Rückständen der Cargill-Getreidefabrik, die wie tote Blätter auf diesen Straßen lagen. „Kennen Sie eine Branche, die nicht umweltschädlich ist?“ er hat gefragt. „Natürlich ist dieser Ort kontaminiert, aber mein Job ermöglicht mir ein gutes Leben. Ich komme aus einer armen Familie und diese Pflanzen geben mir Hoffnung.“

John Grund

Die Fassaden der Häuser von Ingeniero White waren zersplittert wie Puzzles. Ihre Fundamente hatten sich verschoben, und die Dächer waren an ihren höchsten Stellen auseinandergerutscht, so dass über ihnen Lücken entstanden, durch die Licht und Regen eindringen konnten. Die Wände neigten sich gefährlich, und als ich an ihnen vorbeiging, hatte ich das Gefühl, sie könnten auf mich fallen. Holzläden waren dicht verschlossen. Da ich in meinem Block noch kein offenes Fenster gesehen hatte, fragte ich meine Nachbarin Graciela, ob diese Häuser verlassen seien. Sie lud mich zu sich nach Hause ein und bat mich, ihr Fenster zu öffnen. Das Glas verrutschte nicht, selbst wenn ich mich mit meinem ganzen Gewicht dagegen lehnte. Sie erzählte mir, dass sich die Fenster nicht mehr öffnen ließen, weil die Erdbewegung die Wände verschoben habe. Juan Pedro Compagnucci, ein Bauingenieur, der lokale Häuser reparierte, erzählte mir, als ich seine Büros besuchte, dass der Boden in Ingeniero White instabil sei. Um Rohre zu verlegen und dicke Säulen für die Fabrikfundamente zu bauen, entnahmen die Unternehmen oft großflächig das Grundwasser. Der Boden verlor Feuchtigkeit, brach in sich zusammen und bildete Dolinen auf den Straßen und unter den Häusern.

Graciela war eine zärtliche Frau, deren Lächeln durch ihre besorgten Augen verraten wurde. Sie war 63 Jahre alt, hatte blond gefärbte Haare und war in Ingeniero White aufgewachsen, bevor sie einige Jahre als Reporterin in der Bronx arbeitete. Sie war eine der wenigen Einheimischen, die offen gegen die Unternehmen protestierten, Gemeindetreffen organisierten und Interviews gaben. Sie saß in ihrem dunklen Wohnzimmer, rezitierte die Namen der Chemikalien, die die Fabriken ausstießen, und zeigte mir dicke schwarze Ordner mit wissenschaftlichen Berichten, die ihre Gesundheitsgefahren dokumentierten. Ich fragte, warum sie hier lebte. „Ich bin nach Hause gekommen“, sagte sie. „Wir alle müssen zu unseren Wurzeln zurückkehren.“ Was ist mit ihrer achtjährigen Enkelin, die bei ihr lebte? Bei einer Tasse warmem Mate kam ich zu dem Schluss, dass das junge Mädchen nicht aus der Stadt stammte und daher nicht hier leben musste. Sicherlich könnte es nicht gut für ihre Gesundheit sein? Graciela rutschte auf ihrem Sitz herum und wich meiner Frage aus, indem sie sagte: „Ich zeige dir etwas.“

Sie zeigte auf einige Holzstümpfe vor ihrer Tür. Sie hatte den Eukalyptus rund um ihr Grundstück abgeholzt. „Ich möchte, dass alle Bäume entfernt werden“, sagte sie. „Sie sammeln giftigen Staub auf ihren Blättern, und wenn der Wind weht, kommen die Giftstoffe auf einen zu.“ Es war, als würden die Bäume in Ingeniero White Gift statt Sauerstoff atmen. „In einer petrochemischen Stadt muss man schwierige Entscheidungen treffen“, sagte sie. „Wenn man die Fabriken nicht loswird, wird man die Bäume los.“ Es begann zu nieseln. Graciela erzählte mir, der Regen sei gut, weil er die Blätter sauber wusch, auch wenn die Giftstoffe dann den Boden verunreinigten.

Ich zog mich in mein Haus zurück und sah mir einen Nachrichtenbericht über den Hund einer Frau an, der in eines der Abwasserbecken von Ingeniero White gefallen war. Der Hund wurde durch die Natronlauge und das Ammoniak geblendet, kehrte aber instinktiv nach Hause zurück, immer noch mit Schaum vor dem Maul. Die Besitzerin sagte, es habe niemanden in der Stadt interessiert, als sie es erzählte, selbst als sie darauf hinwies, dass das, was ihrem Hund passiert sei, auch einem Kind passieren könne. Diese Geschichte war ein seltener Hinweis auf die Umweltverschmutzung in den Lokalnachrichten. Bewohner von Ingeniero White berichteten von immer weniger Vögeln, Bienen und Fledermäusen. An die Stadtmauern hatten sie Wandgemälde mit Flamingos, Vögeln und Fischen gemalt. Eines Morgens habe ich Graciela dabei erwischt, wie sie in einem Wasserbecken in der Nähe einer Fabrik nach Fischen suchte. „Ich suche nach einem Lebenszeichen“, sagte sie mir. „Dieses Schwimmbad gibt es schon seit Jahren. Es gibt immer kleine Fische in einem Wasserbecken, wissen Sie?“

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Das Heimatmuseum bot vielleicht den einzigen öffentlichen Hinweis darauf, dass in dieser Stadt etwas nicht stimmte. Neben einem alten hölzernen Fischerboot, Küchenartefakten und Fabrikrelikten aus dem 19. Jahrhundert wie Rädern, Ambossen, Wellen und Zahnrädern sowie Motoren, die einst für den Transport und Export von patagonischem Getreide verwendet wurden, klebte eine kleine Gedenktafel in einem hellgrünen Grasfleck angekündigt:

Die Luft, die Sie atmen, ist nicht normal. Es hat eine Geschichte, die bis zur ersten industriellen Revolution zurückreicht. Einatmen: Darin sind Getreidepartikel und Ausdünstungen petrochemischer Anlagen enthalten, die Millionen flüchtiger Stoffe der Produktion.

Unter all den Antiquitäten las sich diese Gedenktafel wie eine alte Nachricht. Ich fragte den Museumsdirektor, einen älteren Mann namens Leandro, danach. „Wir wollen nicht so klingen, als würden wir uns über die Unternehmen beschweren“, sagte er.

An diesem Abend wurde ich von Alejandra und ihrer Teenager-Tochter Oriana zum Abendessen eingeladen, die Käse-Empanadas und Chimichurri aufstellten. „Wir leben in der Umweltverschmutzung, als wäre es normal“, sagte Oriana. Sie hatte ihr ganzes Leben bei Ingeniero White verbracht. Alejandra erzählte mir, dass die Megafabriken ihre Aktivitäten nachts intensivierten und ihre Maschinen mit höherer Kapazität laufen ließen, wenn die Bewohner es weniger bemerkten. Nach der Hälfte unseres Essens rümpfte Alejandra die Nase. Ihr Verdampfer, der unser Gespräch alle zehn Minuten mit Parfümspritzern untermalte, hatte keinen Duft mehr. Jetzt rochen wir die Chemikalien und das Ammoniak. Alejandra ersetzte den Lavendelbehälter des Verdampfers, den sie hastig im Wohnzimmer versprühte. „Gefällt dir der Geruch jetzt?“ sie fragte Oriana. „Ich liebe es“, antwortete sie.

Als ich nach dem Essen nach Hause ging, starrte ich auf die Megafabrik von Profertil. Der Schornstein stand nur fünfzig Meter entfernt, der cremefarbene Rauch wurde von einer Fackel beleuchtet. An meiner Straßenecke tauchte ein Mann mit dichtem Bart aus dem Schatten auf. Der Wind habe sich gedreht, sagte er mir, und der Rauch komme auf uns zu.

Der Juckreiz in meinem Hals wurde im Laufe der Woche schlimmer. Ich wurde krank. Ich habe ein Schmerzmittel und dann ein Antihistaminikum geschluckt. Ich begann zu zweifeln, ob meine Forschung es wert war, meine Gesundheit aufs Spiel zu setzen, und fragte mich, ob ich Jahrzehnte später mein Risiko erhöhte, an Krebs zu erkranken. Aber ich beschloss, noch ein paar Tage in der Stadt zu bleiben. Sandra und ihr Freund Oscar Liberman, ein Wirtschaftsprofessor an der National University of the South, hatten mich zu einer Bootsfahrt in der Bucht eingeladen, damit ich sehen konnte, wie sich die petrochemischen Anlagen auf die Küste auswirken.

Wirbel aus Abwässern verliehen dem Wasser ihre fluoreszierenden Regenbogenfarben. Unser Boot wurde von Schiffen, die in der Nähe der Fabriken anlegten und Chemikalien und Getreide transportierten, in den Schatten gestellt. Wir rochen den Gestank von Gas und Säure. Aber die Bucht eignete sich gut zum Segeln. Aufgrund seiner rauen Winde und seines Salzes wurde Bahía Blanca von indigenen Völkern, deren Gemeinschaften – darunter die Mapuche, Tehuelche und Ranquel – im 19. Jahrhundert nahezu ausgerottet wurden, La Tierra del Demonio (das Land des Dämons) genannt Vernichtungskampagne unter der Führung von Präsident Julio Argentino Roca. Eine alte Version des Hundert-Peso-Scheins, der immer noch überall im Umlauf ist, feierte seine völkermörderische „Eroberung der Wüste“.

Einige Mapuche leben noch immer in Patagonien in der Nähe der Schiefergasformationen Vaca Muerta. Wie die meisten Ureinwohner Argentiniens sind sie in der nationalen Politik, in den populären Medien und in der Marktwirtschaft kaum vertreten und werden als faul und wild verspottet. Letztes Jahr errichteten die Mapuche Straßensperren, um gegen die Hunderte von Fracking-Bohrlöchern zu protestieren, die in vielen Ländern illegal sind und Luft, Wasser und Land verunreinigen. Sie berichten von ungewöhnlich hohen Krebs- und Fehlgeburtsraten sowie von Nutztieren, die mit seltsamen Defekten geboren wurden.

Umweltschützer, die das, was sie „proyectos de muerte“ (Projekte des Todes) nennen, in Frage stellen, werden als „entwicklungsfeindlich“ verleumdet und brutal unterdrückt. Sie sagen, ihre Gemeinden seien von Fabrikarbeitsplätzen versklavt und auf Wasser in Flaschen angewiesen, nachdem Industrieprojekte ihre wertvollen unterirdischen Grundwasserleiter verunreinigt hätten. Sie tragen oft nur Macheten und Hacken, blockieren Autobahnen und besetzen Regierungsgebäude. Laut der gemeinnützigen Organisation Global Witness wurden im letzten Jahrzehnt von den mehr als 1.700 Aktivisten, die Wälder, Flüsse und Grundwasserleiter auf der ganzen Welt verteidigten, zwei Drittel in Lateinamerika ermordet. Argentinien war für sieben dieser Morde verantwortlich; 2021 wurde der Mapuche-Verteidiger Elías Garay von bewaffneten Mitarbeitern eines Holzunternehmens erschossen. In weiten Teilen Lateinamerikas ist es wahrscheinlicher, dass Todesfälle und Verhaftungen von Ausländern und städtischen Eliten in die nationalen Nachrichten gelangen, während Verbrechen gegen die Ureinwohner weniger oder gar nicht im Vordergrund stehen.

Jahrzehnte vor der Eroberung der Wüste, etwa zur Zeit eines früheren argentinischen Feldzugs zur Eroberung der Pampa, ankerte die HMS Beagle in der Mündung der Bahía Blanca. Charles Darwin schrieb über diesen Stopp von 1832:

Die weite Wasserfläche wird von zahlreichen großen Schlammbänken verstopft, die die Einwohner wegen der Zahl der kleinen Krabben Cangrejales oder Krabbenfische nennen ... Ich beschäftigte mich mit der Suche nach fossilen Knochen; Dieser Punkt ist eine perfekte Katakombe für Monster ausgestorbener Rassen.

Der alte Strand ist längst überbaut, und 1998 verklagte Greenpeace die in Bahía Blanca tätigen Unternehmen wegen der Entsorgung giftiger Industrieabfälle in der Flussmündung. Die Bearbeitung der Klage dauerte 23 Jahre. Bei seinem Abschluss im Jahr 2021 wurde lediglich eine symbolische Strafe gegen einen ehemaligen Dow-Manager verhängt, der nicht mehr dort arbeitete. Um das Jahr 2010 reichten Dutzende Fischer eine weitere Klage ein und behaupteten, der dramatische Rückgang der Meereslebewesen in der Flussmündung sei auf den Giftmüll und die unbehandelten Abwässer der Fabriken zurückzuführen. Argentinische Gerichte müssen noch entscheiden, ob der Fischer Schadensersatz erhalten sollte.

Wir segelten an einem verlassenen Boot vorbei, das auf einer Sandbank gestrandet war und bis zum Schornstein mit dickem Rost bedeckt war. Zwei Männer saßen auf dem Bug und hielten Angelruten in der Hand. Die Sonne schien und die Brise kühl. Ich suchte das Wasser ab, atmete tief ein und schnupperte nach ungewöhnlichen Gerüchen.

Sandra und Oscar hatten zwanzig Jahre lang über die Verseuchung von Bahía Blanca berichtet. 1991 und erneut 1993 schickte Sandra Meerwasserproben an Labore in Buenos Aires, in denen hohe Mengen an Quecksilber, Cadmium, Blei und Zink festgestellt wurden, doch ihr Redakteur bei La Nueva Provincia weigerte sich, ihre Ergebnisse zu veröffentlichen. „Ich werde nie vergessen, wie er es erklärt hat“, sagte sie. „Er sagte mir: ‚Das nennt man nicht Umweltverschmutzung.‘ Man nennt es Fortschritt.‘“ Die Unternehmen kauften Anzeigen in der Zeitung und bei lokalen Radiosendern. Sandra sagte, sie hätten die Redakteure unter Druck gesetzt, Reporter für sensible Geschichten abzuziehen, und manchmal die Einstellung von Journalisten beeinflusst. „Reporter schweigen, weil sie Angst haben, ihren Job zu verlieren.“

John Grund

Unser Boot segelte durch den Wind und stieß dann auf eine Sandbank. Oscar drehte den Motor auf Vollgas. Es stieß eine Rauchwolke aus, die uns einhüllte. Als wir an den Komplexen aus glänzenden Rohren und Schornsteinen vorbeifuhren, aus denen strahlend weißer Rauch spuckte, fiel mir zwischen den Megafabriken ein Freizeit-Segelclub auf. Im Jahr 2021 hat Bahía Blanca den Hafen von Ingeniero White ausgebaggert, um Schiffen mit einem Tiefgang von sogar fünfzig Fuß Tiefe das Anlegen und Versorgen des petrochemischen Komplexes zu ermöglichen und gleichzeitig seine Produkte zusammen mit patagonischem Öl, Obst und Wolle auf globale Märkte zu exportieren.

Omar, ein Fischer, den ich im Hafen traf, sagte, er wisse, dass der Fisch, den er verkaufte, kontaminiert sei, obwohl die Regierung darauf beharrte, dass bestimmte Sorten aus der Bucht sicher zum Verzehr geeignet seien. Die Einheimischen würden seinen Fang nicht kaufen, sagte er, „aber in Buenos Aires essen die Leute meinen Fisch, als wäre es der beste der Welt.“ Ich fragte, warum er in kontaminierten Beständen fischte. Er legte seine Handfläche auf seinen Bauch. „Ich muss meinen Lebensunterhalt verdienen. Hören Sie, jeder hier tut so, als wäre die Umweltverschmutzung kein Problem. Es fällt mir leichter, auch so zu tun.“

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Die Eigenschaft eines Gases besteht darin, sich zu zerstreuen. Moleküle bewegen sich zufällig und schnell und verursachen jede Sekunde unzählige Kollisionen. Luft kollidiert ständig mit jedem exponierten Teil unseres Körpers und mit unserer Lunge. Chlor, ein in der Natur nicht vorkommendes Halogen, ist eines der reaktivsten und ätzendsten bekannten Gase und wird in geringen Konzentrationen als Desinfektionsmittel und in hohen Konzentrationen als chemische Waffe eingesetzt. Nur sieben äußere Elektronen umkreisen seinen Kern und es fehlt dasjenige, das seine Hülle vervollständigen würde. Auf der Suche nach diesem fehlenden Elektron greift Chlor fast alles an, was es berührt, zerstört Zellmembranen, dringt in Zellen ein und stört die DNA-Aktivität, die für das Überleben der Zellen unerlässlich ist. Im Jahr 2000 folgte auf ein Chlorleck in der Solvay-Fabrik ein Ammoniakleck in der Profertil-Fabrik. Eine Schule und ein Sportverein wurden evakuiert, Todesfälle und schwere Verletzungen konnten jedoch durch den Wind verhindert werden, der die gefährlichen Gase glücklicherweise ins Meer trug.

Mein Nachbar, ein Krebspatient mittleren Alters, dem gesagt worden war, er hätte noch ein paar Jahre zu leben, zeigte mir einen Fernsehbeitrag, in dem sein Onkologe Gustavo Salum über die ungewöhnlich hohen Leukämie- und Lymphomraten in Bahía Blanca sprach. Der Arzt war beunruhigt über die steigende Zahl von Lungentumoren, die normalerweise mit Asbest in Verbindung gebracht werden, bei Menschen, die diesem Asbest nicht ausgesetzt waren. „In der Stadt Bahía Blanca gibt es nicht viel Asbest.“ Er registrierte jedes Jahr zwischen 25 und 35 Fälle von seltenen und schnell wachsenden Sarkomen, die es in der Stadt vor zehn Jahren kaum gegeben hatte. Er sah jeden Monat vier bis sechs neue Fälle von Bauchspeicheldrüsenkrebs, eine „sehr hohe“ Rate. „Ein aggressiver Tumor“, sagte er. In jedem Gemeindeblock in der Nähe von Ingeniero White wurden zwei oder drei Tumore diagnostiziert. Als wahrscheinliche Ursache nannte er die Kontamination durch die Megafabriken und sagte, siebzig Prozent der Megafabrikmanager lebten nicht in Bahía Blanca. Er zuckte mit den Schultern und sagte: „Was soll das bedeuten?“

Ich habe einen Termin mit Salum vereinbart. Doch am Morgen, gerade als ich zu seiner Klinik aufbrechen wollte, rief seine Sekretärin an und teilte mir mit, dass der Arzt unser Treffen wegen eines Notfalls absagen müsse. Ich erschien trotzdem und stellte fest, dass das Wartezimmer voll war. Es gab keine Anzeichen für einen Notfall. Seine Sekretärin sagte, der Arzt wolle nicht mit mir sprechen, auch nicht an einem anderen Tag. „Ich weiß nicht, wie ich es dir sagen soll“, sagte sie, als ich nach einem Grund fragte. In diesem Moment öffnete Salum seine Tür, um einen Patienten zu begleiten, und unsere Blicke trafen sich. Er wirkte zögernd und traurig. „Du willst nicht sprechen?“ Ich sagte. Er hielt inne und schloss sich dann in seinem Büro ein. Als ich wegging, folgte mir die Sekretärin.

„Sie haben ihn bedroht“, sagte sie. „Wir haben jahrelang ermittelt, und niemand kann etwas beweisen.“ Ich bat um weitere Informationen und hoffte, dass sie klarstellen würde, dass die Unternehmen dafür verantwortlich seien. Sie öffnete die Tür der Klinik und führte mich hinaus.

Es war unmöglich zu bestätigen, aber Sandra und Graciela erzählten mir das Gerücht, dass der Arzt nach seinem Fernsehinterview eines Tages vom Parkplatz des Krankenhauses gefahren sei und festgestellt habe, dass er sein Auto nicht anhalten könne. Jemand hatte seine Bremsleitung durchtrennt. Er nahm es als Warnung, hörte auf, über die Fabriken zu sprechen, und konzentrierte sich auf die Behandlung der Kranken.

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In meiner zweiten Woche konnte ich mir schon fast vorstellen, hier zu leben. Ein Radfahrer im roten Anzug fuhr vor meinem Haus vorbei. Hinter ihm ging eine Mutter, die ihr Baby an der Brust trug.

Das Executive Technical Committee (CTE) von Ingeniero White ist in einem zweistöckigen Gebäude voller Labore, Biologen, Techniker, Überwachungspersonal und Kameras untergebracht. Daten werden von Sensoren in der ganzen Stadt gesammelt, die Luft, Wasser und sogar den Lärmpegel der Fabriken überwachen. Das Komitee wurde gegründet, nachdem Chlor- und Ammoniaklecks im Jahr 2000 Proteste ausgelöst hatten. Zum Schutz der Menschen wurden lokale Gesetze erlassen, und das CTE wurde damit beauftragt, die Einhaltung der Umweltvorschriften durch die Unternehmen zu überwachen – um beispielsweise sicherzustellen, dass in die Flussmündung verbrachte Industrieabfälle zuerst behandelt wurden.

John Grund

César Pérez, ein ehemaliger Dow-Mitarbeiter, war der Koordinator des Ausschusses, als ich seine Büros besuchte – ein offensichtlicher Beweis für die Drehtür zwischen den Unternehmen und der Regierung. In seinem Kontrollraum zeigte mir Pérez eine Reihe von Computern, die den Ammoniak-, Chlor- und Rauchgehalt in Ingeniero White anzeigten. Auf den Bildschirmen blinkten Linien- und Balkendiagramme. Karten zeigten die Positionen der Sensoren an. „Mehr Sensoren wären besser“, sagte Pérez. „Irgendwann werden wir mehr Sensoren haben.“ Er deutete auf die Bildschirme und sagte mir, dass der Quecksilber-, Cadmium-, Blei- und andere Schwermetallgehalt im Wasser und in den Becken außerhalb der Unternehmen „auf normalem Niveau“ sei. Ebenso das von den Unternehmen ausgestoßene krebserregende Vinylchlorid-Monomer sowie das gefährliche Ammoniak und Chlor.

Ich fragte, ob es normal sei, Ammoniak einzuatmen. „Es ist normal“, sagte er. „Aber in den hundert Kilometern entfernten Bergen gibt es kein Ammoniak“, sagte ich. „Vor der Ankunft der Unternehmen gab es in dieser Stadt kein Ammoniak. Wie kann Ammoniak normal sein?“ Er stellte klar: „Es ist unvermeidlich.“ Eine Frau in einem weißen Laborkittel betrat das Gebäude und trug Flaschen mit Abwässern aus den Fabrikableitungen ins Meer. Sie zeigte mir die Messwerte, die sie auf einer Checkliste notiert hatte. "Wie geht's?" „fragte Pérez, offenbar besorgt, dass sie in Anwesenheit eines Reporters übermäßige Toxizität aufzeichnen könnten.“ „Alles ist normal“, antwortete sie fröhlich.

Als das Komitee feststellte, dass Unternehmen gegen die Grenzwerte verstoßen hatten, hatte die Provinz die Befugnis, Bußgelder zu verhängen. Aber Buenos Aires musste allen vorgeschlagenen Sanktionen zustimmen, und die Entfernung und der bürokratische Aufwand führten dazu, dass die Unternehmen oft vom Haken genommen wurden. Straf- und Zivilklagen gegen Solvay und Profertil wegen der großen Lecks hatten zu keinen Strafen geführt. Ergebnisse der Fabrikinspektionen des CTE wurden nicht mehr veröffentlicht, ebenso wenig wie Protokolle der Sitzungen der Kontroll- und Überwachungskommission. Die Regierung hätte die örtliche Gemeinde über ihre Inspektionsergebnisse informieren sollen, hat dies jedoch meist versäumt, ohne rechtliche Konsequenzen zu haben. Die örtlichen Behörden lobten unterdessen die Steuerbeiträge, die Beschäftigung und die Wohltätigkeit der Unternehmen.

Dennoch versicherte mir Pérez, dass weitere Studien durchgeführt würden, um die Auswirkungen der Chemikalien auf den Menschen zu untersuchen. Schädliche Elemente würden auf harmlose Mengen beschränkt. Ich erzählte ihm, dass ich auf dem Weg zu Ingeniero White Ammoniak in einem Auto gerochen hatte. Er überprüfte seine Register anhand des Datums und der Uhrzeit meines Berichts. Das Komitee habe zu diesem Zeitpunkt weder ein Leck festgestellt, noch sei jemand angerufen worden, um eine Beschwerde einzureichen, sagte er. Die Sensoren hatten keine abnormalen Messwerte registriert. Pérez bestand darauf, dass ich kaum Grund zur Sorge habe. Auf die Frage nach der Kontamination in der Bucht antwortete er, dass „die Bucht nicht kontaminiert ist“.

„Ich würde das Wort ‚Auswirkung‘ anstelle von ‚kontaminieren‘ verwenden“, bot er an. „Es gab einen ‚Einschlag‘ auf die Bucht.“ Ein mit Pérez arbeitender Biologe stimmte zu, dass „Kontamination“ eine wenig hilfreiche Konnotation habe. „Die Worte, die Sie verwenden, können beeinflussen, wie Sie über Dinge denken.“

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Sandra fragte mich, ob ich meine Beobachtungen über die Kontamination in einer beliebten Radiosendung ihrer Freundin aus Bahía Blanca teilen würde. „Es hilft, die Leute aufzuklären, besonders wenn ein Außenstehender einen unabhängigen Bericht verfasst“, sagte sie, da lokale Journalisten zurückhaltend waren. Auch ich wollte meine Erkenntnisse teilen. Der Besitzer des Senders, Diego Salvadori, war einer der wenigen lokalen Journalisten, die die Werbesponsorings der Megafabriken nicht akzeptierten. In einer Live-Übertragung erzählte ich ihm, dass Bahía Blanca finanziell von umweltschädlichen Konzernen abhängig geworden sei, dass die Regierung offenbar korrupt sei und dass viele Einheimische der neuen Ordnung stillschweigend zugestimmt hätten. Wie um mir Recht zu geben, sagte mir unsere Übersetzerin Mariana Viney nach Ende der Sendung: „Ich bin nicht gegen die Fabriken. Sie verschaffen uns Beschäftigung. Ich könnte durch die Verschmutzung ein drittes Auge entwickeln. Na und?"

Nach dem Vorstellungsgespräch trottete ich zurück in meine Wohnung. Die Häuser waren größtenteils dunkel, aber an manchen Stellen konnte ich durch Ritzen ein Licht oder eine still sitzende Person erkennen. Ich kam am Hafen, den Gewässern, die wir befahren hatten, und dem Feld mit der antiken Lokomotive vorbei. In Gracielas Haus glühte eine schwache Lampe. Ein Lastwagen fuhr vorbei und warf mir die Rückstände der Getreidefabrik ins Haar. Zu Hause öffnete ich die Tür zu meinem Badezimmer und wurde von einem Ammoniakstrahl getroffen. Ich würgte und hatte Angst zu atmen. Meine Augen tränten. Ich schloss die Tür und kniete nieder. Aus meiner Tasche zog ich ein Baumwollhandtuch, das ich mir um das Gesicht wickelte. Es war Zeit für mich zu gehen.

Ich checkte in einem alten Hotel im Stadtzentrum von Bahía Blanca ein. Die Treppen waren breit, die Decken hoch und die Schlafzimmer geräumig und mit Teppichen ausgelegt. Die Badezimmerarmaturen quietschten. Das WLAN in meinem Zimmer war unzuverlässig, und so verbrachte ich, größtenteils ohne Verbindung, diese paar Tage in Trance, erinnerte mich an meinen Aufenthalt im Ingeniero White und fragte mich, ob ich meiner Gesundheit geschadet hatte. Ich habe das zerschlissene Exemplar von „Zen and the Art of Motorcycle Maintenance“ meines Vaters gelesen. Das Restaurant des Hotels war geschlossen, also kaufte ich Käse- und Spinat-Empanadas in einer kleinen Tienda in meiner Straße. Ich befürchtete, dass meine Haare möglicherweise Chemikalien aufgenommen hätten, also ließ ich mir von einem älteren Friseur in der Straße die Haare auf ein paar Millimeter kürzen.

Bevor ich Bahía Blanca verließ, bot mir ein Meteorologe der Luftwaffe namens Fabian, ein Freund von Diego, einen Flug über die Stadt an. „Man kann die petrochemischen Fabriken fotografieren“, sagte mir Fabian. „Sie sind von oben beeindruckend.“

John Grund

Im einstöckigen Aeroclub von Bahía Blanca befand sich eine Gedenktafel, die einem berühmten Besucher und „Amigo“, Antoine de Saint-Exupéry, gewidmet war, mit Gravuren seines Propellerflugzeugs aus dem Zweiten Weltkrieg und der berühmten Figur aus „Der kleine Prinz“. Fabian überprüfte einen Wetterbericht. Ein paar einsame Nimbuswolken ragten über uns auf, aber ansonsten waren die Bedingungen klar. Als ich in das burgunderrot dekorierte Cessna-Trainingsflugzeug stieg, bemerkte ich, dass der Pilot und ich jeweils ein Steuerjoch hatten, um es zu steuern, aber ich achtete darauf, meines nicht zu berühren. Der Pilot, ein Freund von Fabian, drehte die Regler, um die Steuerung des Flugzeugs anzupassen, und gab den Motor auf Vollgas. Wir hoben ab.

Wir flogen über die Mündung der Bahía Blanca und machten einen weiten Bogen über grasbewachsene Ebenen, bis wir uns der Küste zuwandten – dem Horizont, in dem Blau auf Blau traf. Von oben konnte ich das Ausmaß des petrochemischen Komplexes besser erfassen, einer Stadt für sich, die die Kurve der Flussmündung dominiert. Unter uns rauchten die Schornsteine ​​weiß. "Schöner Tag!" Der Pilot schrie über den Motorlärm hinweg. Containerschiffe, die in tiefem Wasser in einiger Entfernung vom Hafen angedockt und an die Versorgungsleitungen der Fabriken angeschlossen waren, bevor sie zurück in den Atlantik fuhren, fuhren in die USA und nach China. Ich entdeckte meine Nachbarschaft mit niedrigen Häusern, einen Fleck neben dem Fabrikkomplex und die Straßen, in denen sich Gracielas Haus, die alte Eisenbahn und das Museum befinden mussten. Als der Pilot sich umdrehte, spähte ich aus meinem kleinen Seitenfenster und suchte nach Alejandra und ihrer Tochter.

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Anjan Sundaram ist der Autor von „Breakup: A Marriage in Wartime“. (April 2023)

John Grund ist ein in Brooklyn lebender Künstler und Illustrator. (Mai 2023)