Mieter von Sozialwohnungen kämpfen gegen die „langsame Gewalt“ der industriellen Umweltverschmutzung

Apr 14, 2024

Elisha Fye im Haus seines Nachbarn in den Cooper Park Houses in Brooklyn. 18. November 2022.

Adam Mahoney/Capital B

Diese Geschichte wird in Zusammenarbeit mit Capital B veröffentlicht, einer gemeinnützigen Nachrichtenseite über Black America. Folgen Sie ihnen auf Twitter.

Elisha Fye scherzt, dass er ein Mitglied der „echten kleinen Racker“ war, als er in den Cooper Park Houses der New York City Housing Authority im Industriekorridor von North Brooklyn aufwuchs. Das weitläufige Wohnprojekt mit 700 Wohnungen wurde 1953 errichtet, und Fyes Familie zog noch im selben Jahr ein, als er 6 Monate alt war.

„Früher gab es diesen großen Kopfsteinpflasterhügel hinter Cooper Park“, erinnert sich Fye, dessen Nachbarn ihn als EW kennen. Wir hatten viel Spaß.“

Die kleinen Racker wussten nicht, dass sie an einem der giftigsten Orte des Landes spielten, nur ein paar hundert Meter von der Stelle entfernt, an der sie jede Nacht ihre Köpfe hinlegten. Unter diesem kopfsteingepflasterten Hügel – heute ein Baseballfeld – liegen die Überreste einer 17 Millionen Gallonen schweren Ölkatastrophe, der größten in der Geschichte der USA.

Und Cooper Homes ist von einem weiteren Superfund-Standort betroffen, der bundesweiten Bezeichnung der am stärksten kontaminierten Standorte des Landes: einer kilometerweiten Wolke hochgiftiger chlorierter Chemikalien, die von Unternehmen, die im 150 Jahre alten Industriepark der Region tätig sind, in den Boden sickerten.

Das Baseballfeld wird seit 2010 nicht mehr genutzt, da sich im Boden gefährliche Mengen krebserregender Chemikalien befinden.

„Die ganze Zeit über haben wir als Kinder darin gespielt“, sagte Fye, der die meiste Zeit des Jahres eine Sauerstoffflasche zum Atmen benötigt. „Ich habe jahrelang auf diese Fabriken und Gastanks geschaut, ohne es zu verstehen.“

Einer der LNG-Speichertanks von National Grid erhebt sich über dem inzwischen geschlossenen Baseballfeld am Ende der Straße von den Cooper Park Houses in Greenpoint.

Adam Mahoney/Capital B

Aber die Umweltkämpfe von Cooper Park gehören nicht nur der Vergangenheit an. Gleich hinter dem hügeligen Baseballfeld befindet sich eine der größten Flüssigerdgasanlagen der Region, eine Raffinerie für Methan im Besitz von National Grid, einem britischen Energieunternehmen. Der Energieversorger hat eine Erweiterung um 70 Millionen US-Dollar vorgeschlagen, nachdem er kürzlich den Bau einer 7 Meilen langen Methanpipeline abgeschlossen hatte, ein Plan, der bei Anwohnern und Aktivisten lautstarken Widerstand hervorrief.

Die Umwelt- und Finanzlasten des Projekts würden auf die Gemeinschaft fallen, sagen Gegner, mit mehr Umweltverschmutzung und höheren Energietarifen, die einem Unternehmen zugute kommen würden, das im vergangenen Jahr einen Umsatz von mehr als 20 Milliarden US-Dollar erzielte.

Cooper Park ist nicht einzigartig. Ungefähr 70 % aller Superfund-Standorte liegen im Umkreis von einer Meile von Sozialwohnungen. Schwarze Menschen sind überproportional betroffen und machen 45 % der Bewohner der mehr als 9.000 staatlich subventionierten Immobilien in kontaminierten Gebieten aus.

Karen Leader, Bewohnerin von Cooper Park, ist der Ansicht, dass die Zulassung toxischer Industrien in einkommensschwachen schwarzen Gemeinden als „Rassenmassaker“ behandelt werden sollte, doch die Bundesregierung hat das Problem nur langsam angegangen.

Im April veröffentlichten die Bundesumweltschutzbehörde und das Ministerium für Wohnungsbau und Stadtentwicklung einen aktualisierten Plan, um sicherzustellen, dass die Bewohner „keinen Kontamination über akzeptablen Werten ausgesetzt werden“. Es kommt jedoch selten vor, dass die Agenturen Menschen aus gefährlichen Standorten umsiedeln oder die industrielle Umweltverschmutzung eindämmen, obwohl die HUD-Vorschriften von der Agentur verlangen, den Mietern einen sicheren und gesunden Wohnort zu bieten.

Heute liegt Cooper Park mitten in einem der wichtigsten Transitkorridore von New York City, flankiert von Schrottplätzen und Mülldeponien. Die Bewohner sind mehr Dieselverschmutzung ausgesetzt als 98 % der amerikanischen Bevölkerung.

An einem Mittwochnachmittag im November zählte Capital B während zweier 10-Minuten-Zeiträume 52 Müllwagen, 18-rädrige Lastwagen und Schrotttransporter, die an den Wohnprojekten vorbeifuhren. Selbst in der Kälte, erklärte Leader, „spürt man, wie sich die Abgase und der Staub in der Kehle festsetzen.“

Ungefähr 30 % der Einwohner im Zensusgebiet, in dem sich die Cooper Park Houses befinden, berichten von einem „schlechten Gesundheitszustand“, was doppelt so hoch ist wie der Durchschnitt der Postleitzahl. Das städtische Gesundheitsamt gibt an, dass bei Bewohnern des Zensusbezirks doppelt so häufig Lungenkrebs diagnostiziert wird wie erwartet.

Verschiedene Faktoren schaffen diese Krankheitszentren, in denen Armut, begrenzte gesunde Ernährungsmöglichkeiten und hohe Stressraten mit einem unzureichenden Zugang zur Krankenversicherung kollidieren. Die industrielle Umweltverschmutzung fügt eine weitere Schadensebene hinzu, die schwächende Auswirkungen auf ein ganzes Viertel haben kann.

Doch in den Vereinigten Staaten sind die rechtlichen Möglichkeiten zur Umweltsanierung und Rückerstattung begrenzt. Für eine erfolgreiche Klage ist der Nachweis erforderlich, dass ein Unternehmen eine Gemeinschaft fahrlässig verschmutzt hat und dass seine Emissionen für bestimmte gesundheitliche Folgen verantwortlich sind.

Das ist schwierig an einem Ort wie Nord-Brooklyn, wo seit fast 200 Jahren verschiedene Öl-, Gas- und Chemieunternehmen ansässig sind. Noch schwieriger wird es durch den Ansatz des Landes zur Bekämpfung der industriellen Umweltverschmutzung, der es Unternehmen ermöglicht, ihre Emissionen selbst zu melden, ohne dass die EPA sie nur unzureichend überprüft.

Obwohl die Gesamtemissionen des Industrieparks rund um Cooper Park seit Anfang der 2000er Jahre stetig zurückgegangen sind, teilen die Bewohner ihre Befürchtungen hinsichtlich der langfristigen Auswirkungen der starken Umweltverschmutzung auf die dort im 20. Jahrhundert lebenden Menschen. Laut einer Studie des Hunter College aus dem Jahr 1992 war die Luftverschmutzung in der Nachbarschaft von Cooper Park in den späten 1980er Jahren pro Quadratmeile 60-mal höher als im Durchschnitt der Vereinigten Staaten. Mehr als 75 % der damaligen Emissionen waren „krebserregend oder reproduktionstoxisch oder beides“. Die EPA sagt, dass Menschen Jahrzehnte später von einer langfristigen Belastung durch Umweltverschmutzung betroffen sein können, da einige Giftstoffe noch Jahre nach der Belastung im Körper überleben können.

Da diese Gesundheitsbeschwerden wahrscheinlich über viele Jahre hinweg auf ein giftiges Gebräu von Faktoren zurückzuführen sind, können sich gewählte Amtsträger, große Unternehmen und Megaverschmutzer der Verantwortung entziehen. Unterdessen erleben die am stärksten marginalisierten Bewohner die schwächenden Folgen der „langsamen Gewalt“, einem Begriff, der von Rob Nixon, Professor an der Princeton University, geprägt wurde, um zu erklären, wie sich überschneidende soziale Schäden nach und nach Menschen töten.

„Ich muss eine Sauerstoffflasche benutzen. „In den letzten 20 Jahren habe ich unerklärliche Erfahrungen gemacht, bei denen ich ins Krankenhaus musste, und nach einer umfassenden Genesung musste ich monatelang eine Gehhilfe benutzen“, sagte Fye. Der 70-Jährige, der nicht raucht, führt seine Gesundheitsprobleme darauf zurück, „dass ich mein ganzes Leben lang diese giftige Luft eingeatmet habe, aber es gibt niemanden, der die Verantwortung übernimmt.“

Wenn Bewohner von Cooper Park über die Umweltschäden in ihrer Gemeinde sprechen, fällt immer wieder der Name eines Unternehmens: National Grid.

Der Energieriese steht im Mittelpunkt zweier bundesstaatlicher Bürgerrechtsuntersuchungen, weil seine Aktivitäten sich unterschiedlich auf die schwarzen und lateinamerikanischen Viertel in Brooklyn auswirken. Der Cooper Park Houses Resident Council und andere Gemeinschaftsorganisationen haben ebenfalls eine Zivilklage eingereicht.

Die neue Pipeline des Unternehmens, die Methangas von Pennsylvania zu zwei bereits bestehenden National Grid-Pipelines in Brooklyn transportiert, führt durch mehrere historisch schwarze Viertel und umgeht die meisten überwiegend weißen Viertel des Bezirks, bevor sie vor der Haustür von Cooper Park endet.

National Grid behauptet, dass die neue Pipeline und der Vorschlag zum Bau von zwei zusätzlichen Verdampfern, die Flüssigerdgas in seinem Greenpoint-Werk in North Brooklyn beherbergen, notwendig sind, um den Energiebedarf im Winter zu decken. Während der warmen Jahreszeiten wird Flüssigerdgas in der Anlage gespeichert, und wenn die Temperaturen sinken, erwärmen Verdampfer die Flüssigkeit wieder in ein Gas, das über die Verteilungsinfrastruktur zu Haushalten in der ganzen Stadt gelangt.

Karen Young, eine Sprecherin des Unternehmens, sagte, dass die neuen Verdampfer jedes Jahr nur zwei Wochen lang benötigt werden und dazu beitragen werden, „die direkten Emissionen der Anlage zu verringern“, während sie „eine entscheidende Rolle bei der Bereitstellung sauberer, erschwinglicher Energie spielen“. Kunden in der Zukunft.“

Die Industrie für fossile Brennstoffe hat Erdgas als klimafreundlichere Energiealternative zu Kohle vorangetrieben, die benötigt wird, um die Lücke vom Öl zu erneuerbaren Energiequellen zu schließen. Umweltschützer weisen jedoch auf die schädlichen Auswirkungen des Kraftstoffs auf das Klima und die öffentliche Gesundheit hin, der ein großer Emittent von Methan, einem starken Treibhausgas, ist.

Im November hielten unabhängige Berater die Erweiterung der Verdampfer von National Grid für unnötig, da sie die Erdgasproduktion über die aktuelle Nachfrageentwicklung hinaus ausweiten würde. In einem Bericht der Applied Economic Clinic vom Dezember wurde festgestellt, dass der Vorschlag von National Grid neue Gesundheitsrisiken, einschließlich möglicher Lecks und Transportunfälle, für „gefährdete Familien, die bereits mit Umwelt- und Finanzbelastungen überfordert sind“, mit sich bringt.

Die Erweiterung bedarf der Zustimmung der staatlichen Kommission für den öffentlichen Dienst, des Ministeriums für Umweltschutz und des Büros des Gouverneurs.

In einem Brief an Capital B im November schrieb das fünfköpfige Führungsteam des Cooper Park Resident Council: „Wir sind durch mehr als ein Jahrhundert Industrieabfälle, schädliche Chemikalien und Rohabwasser verunreinigt … was zu Atemwegserkrankungen und schließlich zu Früherkrankungen beiträgt.“ Viele Bewohner der Cooper Park Houses starben. [Wenn der Vorschlag von National Grid umgesetzt wird], wäre das Leben vieler unserer Bewohner, unserer Nachbarn, insbesondere unserer Asthmapatienten, Kinder und unserer Haustiere, in Gefahr.“

Young sagte gegenüber Capital B, dass National Grid zwar „sich darüber im Klaren sei, dass es Widerstand gegen das Greenpoint-Verdampferprojekt gegeben habe, insbesondere von Seiten einiger Aktivisten“, dass sie jedoch „nicht glauben, dass [die Opposition] für die gesamte Gemeinschaft spricht“.

Laut National Grid wird das durch die Pipeline gelieferte und in der LNG-Anlage gespeicherte Gas größtenteils Haushalte außerhalb von Brooklyn versorgen, obwohl die Anwohner den Bau durch höhere monatliche Rechnungen finanzieren. Der Anstieg folgt einem nationalen Trend: Eine Studie aus dem Jahr 2021 ergab, dass schwarze und lateinamerikanische Amerikaner mehr für Versorgungsleistungen zahlen als weiße Amerikaner, selbst wenn sie weniger Strom verbrauchen.

Fabian Rogers steht im Stadtteil Ocean Hill-Brownsville in Brooklyn, wo die neue Verteilungsleitung von National Grid unterirdisch verläuft.

Adam Mahoney/Capital B

„Es ist ein Umweltmonster, für das die Leute obendrein noch bezahlen müssen. Es dient uns nicht einmal, und wir, die Gemeinde, haben auch nicht darum gebeten“, sagte Fabian Rogers, ein Gemeindeorganisator, der im Stadtteil Ocean Hill-Brownsville in Brooklyn aufgewachsen ist, wo die neue Pipeline beginnt. „National Grid hat ohne jegliche Schuld gezeigt, dass es Anspruch darauf hat.“

Im November versuchte National Grid, einen Teil der Kostenlast zu tragen, indem es 6 Millionen US-Dollar spendete, um „benachteiligten Kunden zu helfen, ihre Heizrechnungen im Winter zu bezahlen“, so Young.

Rogers, der sich für öffentliche Versorgungsunternehmen und einen Zahlungsstreik gegen die Tariferhöhung von National Grid eingesetzt hat, sagte, dass finanzielle Unterstützung nicht viel dazu beitrage, die negativen Auswirkungen des Unternehmens abzumildern.

„Sie glauben, dass sie unsere Gemeinschaft ausnutzen können, um ihre Taschen zu füllen“, sagte er, „auch wenn wir sie nicht hier haben wollen und schreien, dass sie schädlich für uns sind.“

Fye strahlt vor Stolz auf sein Zuhause und fungiert als Vizepräsident des Bewohnerrats des Wohnprojekts. Aber die Ehre hat ihren Preis. Seine Verwandten, die in Cooper Park aufgewachsen sind – darunter seine Geschwister, Nichten und Neffen – leiden an angeborenen Behinderungen, Asthma und Nierenversagen. Fye selbst ist Empfänger einer doppelten Nierentransplantation.

Obwohl es schwierig ist zu beweisen, dass Umweltverschmutzung direkt ein individuelles Gesundheitsproblem verursacht, haben Studien gezeigt, dass schmutzige Luft leicht die Abwehrkräfte unseres Körpers durchdringt, in unseren Blutkreislauf, unsere Atemwege und unser Kreislaufsystem eindringt und unsere Lunge, unser Herz und unser Gehirn schädigt. Eine Studie der Weltgesundheitsorganisation ergab, dass fast ein Drittel der Todesfälle durch Schlaganfall, Lungenkrebs und Herzerkrankungen auf Luftverschmutzung zurückzuführen sind.

Fye hat jedoch gelernt, dass die Kenntnis dieser Informationen nicht unbedingt bedeutet, dass es zu Veränderungen und Wiedergutmachung kommt. „Ich weiß, was es für mich bedeutet hat, neben einem Gasunternehmen und zusätzlich zu den Chemikalien zu leben – wir alle wissen es“, erklärte er. „Aber wie beweisen wir, wer dafür verantwortlich ist?“

Die Unfähigkeit, die absoluten Schuldigen ausfindig zu machen, führt dazu, dass schwarze Gemeinschaften weiterhin von Umweltschäden heimgesucht werden, trotz einer angeblichen Verlagerung hin zur Säuberung unserer Umwelt und unserer Energiequellen. In den USA hat sich die Nutzung sauberer Energiequellen im letzten Jahrzehnt verdreifacht, aber die Emissionen haben sich nicht verändert und sind zwischen 2020 und 2021 um 6 % gestiegen.

Anastasia Gordon, Managerin für Energie- und Transportpolitik bei WE ACT for Environmental Justice, sagt, dies sei auf einen gleichzeitigen Anstieg neuer Erdgasprojekte zurückzuführen. Im ganzen Land übertreffen Erdgasprojekte den Ausstieg aus Kohle- und Ölprojekten deutlich, so dass einzelne Projekte zwar sauberer sind, aber in der Summe zu mehr Umweltverschmutzung führen.

„Ja, [Erdgas] ist sauberer als Kohle, aber es ist immer noch ein fossiler Brennstoff. Es stößt immer noch nicht nur Kohlenstoffverschmutzung und hochwirksame Treibhausgase aus, sondern auch Feinstaub, der ungeheure Formen von Umweltungerechtigkeiten verursacht und Krebs, Lungenerkrankungen und vorzeitigen Tod verursacht“, sagte Gordon, ein ehemaliger Umweltpolitikanalyst der Regierung von Trinidad und Tobago.

Der Ausbau von Erdgas in den letzten Jahren sei durch strategische Lobbyarbeit von Unternehmen für fossile Brennstoffe und Elektrizitätsversorgern vorangetrieben worden, sagte Gordon. Seit 2016 haben diese Unternehmen mehr als 1,7 Milliarden US-Dollar ausgegeben, um sich für die US-Energiepolitik einzusetzen, etwa für das überparteiliche Infrastrukturgesetz und den Inflation Reduction Act.

Letztes Jahr, als die Demokraten darum kämpften, eine sinnvolle Klimapolitik zu verabschieden, lehnten Energieunternehmen einige der wichtigsten Vorschläge der Partei ab, darunter die Erhöhung der Gebühren für die Methanemissionen von Öl- und Erdgasunternehmen und die Erhöhung der Anreize für den Kauf von Elektrofahrzeugen.

Laut Open Secrets, einer gemeinnützigen Organisation, die politische Spenden verfolgt, gehören Branchenführer wie Chevron und Koch Industries auch zu den größten politischen Spendern des Landes und haben seit 2016 mehr als 445 Millionen US-Dollar an Politiker gespendet. Die Spenden gingen größtenteils an konservative Wohltäter, wobei 73 % der Spenden von Energieunternehmen in den Kassen der Republikaner landeten.

In diesem Jahr hat National Grid mehr Geld für politische Lobbyarbeit ausgegeben als fast 95 % aller Organisationen in den Vereinigten Staaten. Das Energieunternehmen ist ein führendes Mitglied der American Gas Association, die sich gegen die Klimapolitik der USA auf Bundes- und Landesebene ausspricht und sich für die langfristige Rolle von fossilem Gas einsetzt. Kürzlich hat die AGA die Anklage gegen ein Rabattprogramm in Höhe von 4,5 Milliarden US-Dollar erhoben, das Familien mit niedrigem und mittlerem Einkommen bis zu 14.000 US-Dollar pro Haushalt für die Installation elektrisch betriebener Heizungen und Öfen gewähren soll. Der Verband befürwortet die weitere Verwendung von Geräten, die Erdgas verwenden, da dadurch Stickoxide, Kohlenmonoxid und Methan in die Häuser gelangen können.

In jedem Staat, in dem National Grid tätig ist – Rhode Island, New York und Massachusetts – hat sich das Unternehmen seit 2020 direkt gegen bahnbrechende Klimavorschläge ausgesprochen, wie aus Lobby Map hervorgeht, einer Datenbank mit Lobbying-Maßnahmen zur Klimapolitik. Das Unternehmen lehnte kürzlich das Klimagesetz von Massachusetts aus dem Jahr 2021 zur Reduzierung der Treibhausgasemissionen um 50 % bis 2030 und den Affordable Clean Energy Security Act von Rhode Island aus dem Jahr 2022 ab. In New York half das Energieunternehmen bei der Gründung einer „Frontgruppe“ namens „New Yorkers for Affordable“. Energy“ gegen den Gesetzentwurf des Staates, Gasgeräte in New Yorker Haushalten auslaufen zu lassen.

Sieben Jahrzehnte Leben in den Cooper Park Houses haben Fye zum Historiker gemacht. Er überlebte die rassistische Gewalt, die die historisch polnische und italienische Gemeinde rund um den Cooper Park durchdrang, wo in den 1950er und 1960er Jahren routinemäßig weiße Straßengangs, hauptsächlich bestehend aus Teenagern und jungen 20-Jährigen, den Block patrouillierten. Er erlebte die Deindustrialisierung in den 1970er Jahren und sah zu, wie Donut- und Spielzeugfabriken einpackten und gingen und Bewohner und Arbeitsplätze mitnahmen. Er musste mit ansehen, wie seine Gemeinde durch den Krieg gegen Drogen eine „ganze Generation Schwarzer“ verlor. Und zuletzt beobachtete er die drastischen Veränderungen in der Gegend, die die schnellste Gentrifizierung in New York City darstellt.

Der rote Faden, sagt er, sei die Vernachlässigung der schwarzen Bewohner der Gegend. Im Allgemeinen begann die Vernachlässigung vor fast 400 Jahren, als die ersten Siedler, die Sklavenhalter waren, in Nord-Brooklyn ankamen. Sklavenarbeit wurde eingesetzt, um „das sumpfige Land trockenzulegen und das Gebüsch zu roden“ und so den Weg für die Landwirtschaft, den Schiffbau und den Industrieparadies zu ebnen, der die Bewohner von Fye und Cooper Park krank gemacht hat.

Fye während eines Protests im Oktober 2021 gegen eine National Grid-Pipeline, die durch sein Viertel im Norden von Brooklyn verläuft.

Adam Mahoney/Capital B

„National Grid reiht sich einfach ein“, sagte Fye, „und da [die Bewohner der Gegend] vom politischen Aspekt der Welt so niedergeschlagen werden, erwarten sie, dass es mehr beim Gleichen bleiben wird, dass wir eher den Kürzeren ziehen.“ vom Stock.“

Fyes Pragmatismus in Bezug auf den historischen Kampf, mit dem Cooper Park konfrontiert ist, trägt dazu bei, den Kampf seiner Gemeinde zu stärken. Er und andere Bewohner glauben nicht, dass die finanziellen Investitionen von National Grid – insbesondere die Unterstützung bei Stromrechnungen und Partnerschaften zur Erweiterung von Grünflächen – Jahrzehnte des Rassismus und der gezielten Unterdrückung der schwarzen Bewohner Brooklyns nicht beseitigen werden.

„Die Angebote dieser Unternehmen sind nicht einmal ein Pflaster; Es ist weniger als ein Pflaster. „Das ist eine Beleidigung“, fügte er hinzu. „Sie pflanzen schnell weitere Bäume, aber wenn sie der Gemeinschaft wirklich etwas zurückgeben wollten, würden sie uns helfen, Sonnenkollektoren auf den Dächern anzubringen, uns Windmühlen zu geben – lasst uns autark sein, damit wir es nicht tun.“ müssen auf ihr Gas und Öl angewiesen sein.“

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